La principal característica estructural del cuento clásico, ya establecida por Poe en 1842, sigue siendo la unidad de impresión, lo cual facilita que un cuento pueda leerse de una sola vez, en menos de dos horas: precisamente el tiempo que requiere para ser vista una película de ficción.
Los criterios de selección y ordenación de los materiales han sido los más sencillos. Por orden cronológico he incorporado los textos considerados como canónicos o como referencia obligada de la teoría del cuento, así como algunos otros que aparecen por primera vez en una recopilación de esta naturaleza.