El tratado del hombre formaba originalmente parte de una obra más extensa.
El tratado del hombre como una obra autónoma dentro del manuscrito de "El tratado de la luz".
La ruptura a que en éste llega Descartes, a nivel de principios generales, con la concepción teleológica, se hace extensiva, en las páginas de "El tratado del hombre", al campo de seres vivos, cuya organización, así como la coordinación y adaptación que revelan en su conducta, son explicadas aceptando la suposición de que el cuerpo vivo no es otra cosa que una máquina integrada por piezas, cuya disposición y forma bastan para explicar cuántos actos voluntarios o involuntarios caracterizan su actividad.
La historia de la ciencia atestigua que fue muy significativa y renovadora esta reducción postulada por Descartes reducción que generó una amplía polémica con la filosofía tradicional, y que inspiró todo un nuevo campo de estudios.